Comenzó como electricista. Gracias a una beca del Centro Socialista de Trabajadores Textiles, pudo estudiar en la escuela de Arbeidershoges en Bruselas y obtuvo el grado de asistente social. Esto le permitió unirse al sindicato de trabajadores metalúrgicos en 1919. De 1925 a 1937 se convirtió posteriormente en secretario sindical socialista del sindicato de trabajadores del transporte belga en Flandes Occidental .

Fue elegido consejero municipal de Ostende en 1932 y permaneció así hasta 1938. También fue consejero provincial de Flandes Occidental de 1932 a 1946.

En 1937 se convirtió en secretario general de los trabajadores portuarios de Amberes hasta 1940. De 1940 a 1945 fue secretario (parcialmente clandestinamente) de la Confederación de Sindicatos de Bélgica .

Después de la Segunda Guerra Mundial, comenzó una carrera nacional tanto en el sindicato como en la política. Se convirtió en Secretario General Adjunto de la ABVV de 1945 a 1952 y fue elegido Secretario General en 1952 (con André Renard como candidato opositor), que permaneció hasta 1968.

También se sentó de 1946 a 1974 para el BSP en la Cámara de Representantes , como elegido para el distrito de Amberes . Obtuvo una sólida reputación como polemista y como "mayor de Scheldt", tanto en el Volksgazet que dirigió como en el parlamento. Al final de su carrera parlamentaria, desde diciembre de 1971 hasta marzo de 1974, también fue miembro del Consejo Cultural de la Comunidad Cultural Holandesa , que se instaló el 7 de diciembre de 1971 y es el precursor lejano de El Parlamento flamenco .

En 1968 se convirtió en Ministro de Trabajo y Empleo y permaneció así hasta 1973. Ocupó estos cargos en el gobierno de G. Eyskens V y el Gobierno G. Eyskens VI .

En 1973 fue nombrado ministro de Estado .

(Badajoz, 1952) Sindicalista español. En 1975, al acabar la carrera de ingeniería técnica, en la especialidad de química, se afilió a la federación de la construcción de la Unión General de Trabajadores (UGT). Tras su paso por la ejecutiva provincial de la UGT, en 1980 alcanzó la secretaría general jienense. Ese mismo año ocupó un escaño en el Congreso de los Diputados. El Congreso Regional de la UGT-Andalucía lo eligió secretario general en 1986. Tras las elecciones autonómicas, ocupó un escaño en el Parlamento andaluz (1986 y 1987). Pese a distanciarse de la línea oficial del PSOE, siguió apostando por la negociación con el gobierno. En 1994 fue elegido secretario general de la UGT, en sustitución de N. Redondo, durante el XXXVI Congreso del sindicato.
En 1997 fue nombrado vicepresidente de la Confederación Europea de Sindicatos, confederación de la que fue presidente entre 2003 y 2007. Además, en el año 2004 recibió la Medalla de Oro de Andalucía y desde junio de 2008 es miembro de la Real Academia de Ciencias Sociales y del Medio Ambiente de Andalucía.
en 2016 en el 42 Congreso Confederal del sindicato, dejaria la Secretaria General en manos de José María Álvarez Suárez.